Laisvieji radikalai – dar vadinami oksidatoriais – yra molekulių dalys (pvz, deguonies), jos pastoviai ieško kitų cheminių medžiagų, su kuriomis galėtų sudaryti junginius. Tokiu būdu ląstelės suardomos, o tos, kurios išgyvena, nebegeba pakankamai greitai regeneruoti ir pirma laiko sensta. Laisvieji radikalai reaguoja su ląstelių membrana, kuri yra labai jautri. Be to, jie žeidžia ir genetinę medžiagą - DNR, gali sukelti joje mutacijas, kurios ateityje gali tapti vėžio priežastimi.
Laisvieji radikalai - labai aktyvios cheminės medžiagos, kurios suardo būtinuosius riebalus maiste ir pakenkia organizmo ląstelėms, ir taip padidina vėžinių susirgimų ir širdies ligų riziką, sukelia ankstyvą senėjimą, o taip pat suardo gyvybiškai svarbias maisto medžiagas (vitaminus A ir E), kurie saugo mūsų organizmą nuo toksinų poveikio. Susidaro pvz.: kepant maistą aliejuje.